在文学作品中，人物的临终场景往往能深刻地揭示其性格与命运。严监生是吴敬梓笔下《儒林外史》中的一个典型人物，他的一生充满了矛盾和挣扎。严监生临死时的情节，不仅展示了他对财富的执着，也反映了他内心的孤独与恐惧。

严监生临终前，最让人印象深刻的就是他那根手指的故事。他躺在病榻上，气息奄奄，却始终无法瞑目。他的妻子王氏见状，以为他是舍不得离开这个世界，于是轻声安慰。然而，严监生却用尽最后的力气，伸出一根手指，在空中晃动。众人不解其意，纷纷猜测他是否还有什么未了的心愿。最终，还是他的哥哥严贡生看出了端倪，他低声对王氏说：“你去看看油灯，是不是有两根灯芯。”王氏恍然大悟，急忙上前将灯芯拨成一根。严监生见此，这才安心闭上了眼睛。

这个情节看似简单，实则寓意深远。严监生一生都生活在对财富的焦虑之中，他害怕自己死后家产被分走，因此在临死之际仍然念念不忘灯芯的数量。这根手指不仅是他对财产的执念，更是他内心深处不安与恐惧的表现。他担心死后无人管理家业，家族财产会流失，这种担忧贯穿了他的整个生命。

通过这一情节，作者吴敬梓不仅塑造了一个吝啬、自私的小人物形象，同时也批判了封建社会中金钱至上、亲情淡漠的价值观。严监生的临终状态，是对人性弱点的一种讽刺，也是对当时社会风气的一种揭露。他的死亡并非解脱，而是一种悲哀，因为他至死都没有放下对金钱的执着。

此外，这一情节还体现了严监生与周围人的关系。他的哥哥严贡生虽然表面上关心他，但内心却早已觊觎他的财产；他的妻子王氏虽然陪伴在他身边，但也只是为了维护自己的利益。这些人物之间的互动，进一步凸显了严监生在世时的孤立无援，以及他在临终时的无助与绝望。

总之，《儒林外史》中严监生临死时的情节，通过对一根灯芯的关注，生动地展现了主人公的性格特点和社会背景下的伦理困境。这一细节不仅增强了故事的艺术感染力，也让读者对人性有了更深刻的思考。