在中国悠久的历史长河中，妈祖信仰作为一种独特的民间文化现象，深深植根于沿海地区人民的生活之中。妈祖，原名林默娘，是北宋时期福建莆田的一位女子，她以慈悲为怀、救助渔民而闻名。据传，她在世时多次显灵拯救海上遇难者，因此被后人尊奉为海神。

妈祖信仰的起源可以追溯到北宋年间。林默娘出生在一个航海家族，自幼聪慧且心地善良。她不仅熟悉水性，还常常协助家人和乡邻处理各种海上事务。在她短暂的一生中，据说曾多次在风暴中救起遇险船只，她的善行赢得了人们的广泛敬仰。林默娘去世后，人们为了纪念她，开始供奉她的牌位，并逐渐形成了最初的妈祖崇拜仪式。

到了宋代，随着海上贸易的日益繁荣，妈祖信仰迅速传播开来。宋朝政府对妈祖给予了高度认可和支持，多次下诏封赐妈祖称号，如“顺济夫人”、“昭应侯”等。这些官方的认可极大地提升了妈祖的地位，使她的影响力扩展至更广泛的区域。尤其是在东南沿海一带，妈祖庙宇如雨后春笋般涌现，成为渔民出海前祈求平安的重要场所。

妈祖信仰的传播不仅仅是宗教意义上的扩展，更是文化交流的一种体现。通过海上丝绸之路，妈祖的故事和信仰也远播海外，特别是在东南亚各国，妈祖被视为庇佑航海安全与家庭幸福的守护神。这种跨文化的交流使得妈祖信仰不仅仅局限于中国本土，而是成为了一种具有国际影响力的民间信仰体系。

综上所述，妈祖信仰起源于宋代福建，得益于其人道主义精神和实际帮助，以及后来官方的支持，使其在宋代得到了迅速的发展和传播。今天，妈祖信仰已经超越了时间和空间的限制，成为连接两岸同胞乃至全球华人情感的重要纽带。